월요일 중국 통계청의 발표에 따르면, 2018년 중국에서 1,523만 명의 신생아가 태어났다고 한다. 전년도 대비 200만 명이 줄어든 수치다.
이는 또한 마오쩌둥의 대약진 정책 와중에 발생한 대기근으로 수백만 명이 아사했던 1961년 이후로 가장 낮은 출생률이라고 한다. CNBC의 보도에 따르면, 1961년 중국의 신생아 숫자는 1,200만 명 미만이었다고 한다.
2018년 신생아 수치는 40년 전 시행된 엄격한 한 자녀 정책의 결과물이라고 할 수 있다. 하지만 놀라운 점은 1961년 중국의 전체 인구는 약 6억 6,000만 명인데 반해, 현재는 14억 명으로 훨씬 많다는 점이다. 만약 이런 추세가 앞으로도 계속된다면 중국의 전체 인구는 8년 안에 줄어들기 시작할 것이다.
경제학자들은 이 같은 출산율 하락이 인구 고령화와 노동 연령 인구 감소로 인해 이미 둔화되고 있는 중국의 경제를 더욱 악화시킬 것이라고 우려하고 있다. 이로 인해 중국은 2015년 두 자녀까지 출산이 가능하도록 정책을 완화했다. 새로 발행된 우표에 부모 돼지와 새끼 돼지 세 마리가 그려진 모습으로 유추해 볼 때, 올해 안에 이런 제한 역시 철폐될 것으로 예상되고 있다.
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출산 정책 완화 첫해에는 효과가 있는 것처럼 보였다. 2016년 중국에서는 약 1,846만 명의 신생아가 태어났고, 이 중 거의 절반이 적어도 한 명의 형제가 있었다. 하지만 불과 1년 후 상승세는 반전되었고, 2017년 태어난 신생아 숫자는 1,723만 명으로 전년 대비 가파른 하락을 기록했다.
중국의 출산율 감소에는 여러 가지 이유가 있다. 한 자녀 정책의 결과로 출산 연령의 여성 인구가 감소했다. 이것이 지난 40년 동안 나타난 남아 선호 현상과 결합되어, 남성보다 여성이 3천만 명가량 많아졌고, 이들 여성 중 상당수가 결혼이나 가정을 꾸리지 않고 있다.
게다가, 이전 세대보다 여성 교육률이 높아지면서, 아이를 키우는 일은 여성의 몫이라는 전통적인 시각 역시 변하고 있다. 이는 다시 경력 단절을 우려하는 여성들이 아이를 가지려는 계획을 연기하게 하거나, 한 자녀로 출산으로 그치는 결과를 낳았다.
자료 출처: Quartz, “China in 2018 saw its fewest births in more than half a century“
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