바이마르 공화국 이후 최악의 하이퍼인플레이션을 겪고 있는 베네수엘라에서는 빅 맥 하나 가격이 거의 한 달 월급 절반이나 한다. 아니 빵 부족으로 메뉴에서 버거가 사라질 때까지의 상황이 이랬다. 연간 물가 상승률은 1,600%에 달할 것으로 예상된다. 삶은 예전 단편 뉴스 영화에 나온 모습과 흡사하다. 상점에는 사람들의 줄이 길게 늘어서 있고, 선반은 텅 비어 있으며, 계산원은 지폐 더미의 무게를 재고 있다.
수천 명의 베네수엘라 사람들은 살아남기 위해 암호화폐인 비트코인 채굴에 나서고 있다. 블록체인(강력하고 분산된 비트코인 네트워크 원장)에 컴퓨터 연산 능력을 빌려주면, 비트코인으로 보상을 받는 형식이다.
사람들은 데이터 처리 능력을 높이고, 더 많은 비트코인을 얻기 위해, “마이너”라고 불리는 특수 컴퓨터 랙을 돌리고 있다. 채굴 작업의 수익성은 두 가지 주요 요인에 달려 있는데, 바로 비트코인 시장의 가치(올해 사상 최고치를 기록했다)와 강력한 하드웨어를 돌리는데 필요한 전기 요금이다.
우연히도, 베네수엘라 국민이 최고로 누릴 수 있는 것이 바로 전기다. 니콜라스 마두로 대통령의 사회주의 정권 하에서, 막대한 전력회사에 지급하는 보조금으로 인해 국민들은 사실상 전기를 무료로 사용하고 있다. 한 사람이 여러 대의 비트코인 마이너를 돌리면 한 달에 500 달러를 벌 수 있다.
현재 베네수엘라에서 이 돈이면 4인 가족이 먹고, 기저귀 또는 인슐린을 온라인으로 구입하기에 충분하다. (대부분의 온라인 소매업체들은 베네수엘라에 직접 배송하지 않지만, 일부는 플로리다에 있는 배송 서비스는 제공하고 있다.)
이러한 상황에서, 마이너가 ATM과 아주 비슷해 보이기 시작했다. 교수와 대학생들이 비트 코인을 채굴하고 있기 때문에, 정치인들과 경찰관들도 그럴 것이라는 소문이 파다하다. 일반인들 사이에서도 비트코인이 공통 화폐가 되고 있다. P2P 온라인 교환 (암호화폐가 아닌 벤모(Venmo)를 생각하면 된다)을 통해 상점 주인부터 전 미수 베네수엘라에 이르기까지 모든 이들이 비트코인을 사고팔고 있다.
하지만 최근 들어, 마두로 대통령은 편리한 정치 희생양을 찾기 위해 채굴 작업을 통제하기 시작했다. 그는 인플레이션으로 이익을 취하려는 이들을 “자본주의 기생충”이라고 부르는 것과 일맥상통하는 조치다. 하지만 비트코인 거래는 여전히 용인되고 있다. 마치 마두로 대통령이 이 암호화폐가 나라를 하나로 묶어주는 몇 안 되는 것 중 하나임을 깨달은 것처럼 보인다.
베네수엘라에는 암호화폐 관련법이 없기 때문에, 경찰은 채굴 작업자들을 위조 혐의로 체포하고 있다. 경찰의 첫 번째 목표였던 택배 업체를 소유하고 있으며, 비트코인 채굴을 통해 충분한 수입을 얻고 있던 조엘 파드론은 에너지 절취와 밀수품 소지 혐의로 체포되어 14주 동안 구속되기도 했다. 그 이후로 다른 비트코인 채굴 장비가 압류되었으며, 대부분은 부패한 경찰이 개인 이익을 위해 사용했다.
그 결과, 많은 이들이 비트코인 채굴을 중단했다. 하지만 브루클린에서 베네수엘라의 비트코인 교환업체를 운영하는 로드리오 소우자는 여전히 다른 이들에게는 비트코인의 유혹이 저항할 수 없을 만큼 너무 크다고 말한다. 그는 “사람들은 비트코인 채굴을 멈추지 않았다.”라면서, “단지 지하 깊숙한 곳에 숨어있을 뿐이다.”라고 말한다.
사실 베네수엘라에서 가장 부유한 마이너들은 새로운 암호화폐인 이더(ETH)로 옮겨가고 있다. 이익 마진은 더 높고, 더 중요한 것은 위험 요소가 훨씬 낮기 때문이다.
베네수엘라의 한 마이너는 “이더나 비트코인 채굴은 무료 전기를 이용해 현금을 만들어낸다는 점에서 거의 원리가 같다. 하지만 이더 채굴이 더 저렴하다. 필요한 것은 무료 소프트웨어와 비디오 카드가 있는 PC뿐이다. 어떤 경찰관이 와도 ETH 채굴 장치를 일반 컴퓨터로 생각하도록 쉽게 속일 수 있다.”라고 말한다.
그리고 정부의 인쇄기가 쓸모없는 볼리바르를 찍어내고 있는 것처럼, 마이너들도 계속해서 전력망을 이용해, 전기를 달러로 바꿀 것이다.
출처: The Atlantic, “Big in Venezuela: Bitcoin Mining”
https://www.theatlantic.com/magazine/archive/2017/09/big-in-venezuela/534177/
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